Les étiquettes nutritionnelles, vous les comprenez?

Frais : le mot « frais » fait surgir l'image d'un arbrisseau qui offrirait ses bleuets juteux à la cueillette, mais dans le monde des aliments emballés, le mot dépeint d'autres réalités. « Frais » pourrait indiquer que l'aliment est présenté sans agent de conservation ou sans avoir subi une préparation de longue conservation. « Frais » pourrait également faire référence à la confection récente d'une nourriture – pain frais, produit agricole frais, café fraîchement moulu – et devrait s'accompagner de la date de conditionnement. Étant donné que le goût dépend strictement de la sensibilité du consommateur, les entreprises alimentaires peuvent en toute impunité invoquer la fraîcheur du goût d'un produit même si celui-ci a été congelé et a séjourné sur l'étalage depuis quelque temps.

Maison : il peut vous paraître étrange de voir l'expression « fait à la maison » sur un aliment que vous achetez au supermarché, mais c'est comme ça. Bien que ce descripteur puisse s'avérer trompeur, on le retrouve dans les expressions « cuisine style maison » ou « comme fait à la maison » ou « le goût du fait maison », même quand le produit a été confectionné à partir d'un mélange. Toutefois, l'expression « fait maison » ne peut s'employer seule sur l'emballage des produits de l'alimentation industrielle.

Naturel : ah, la nature! Sa seule évocation suggère des bienfaits pour la santé et un sentiment de bien-être pour le consommateur qui a effectué un achat. Mais un produit étiqueté « naturel » ne devient pas automatiquement plus goûteux ni meilleur pour la santé. En dépit du descripteur « naturel » il pourrait quand même contenir beaucoup de sucre ou de graisse. Et bien qu'un aliment transformé ou amélioré par des additifs ne soit plus perçu comme « 100 % naturel », il n'est pas obligatoirement mauvais pour la santé.

Biologique : tout comme le terme « naturel », la désignation « biologique » pourrait amener les consommateurs à penser qu'ils achètent un aliment sain et nutritif. Mais tandis que certains aliments certifiés biologiques pourraient être sains, la production d'aliments biologiques concerne plutôt les méthodes de production agricole durables sur le plan de l'environnement, et permettant de traiter les animaux sans cruauté. Le Canada a institué des normes qui permettent à un organisme de certification (situé au Canada ou aux États-Unis) de valider les allégations biologiques concernant les produits alimentaires. Lorsqu'ils sont reconnus conformes au règlement en vigueur, leur étiquetage peut porter le logo « Biologique Canada Organic » garantissant que les aliments que vous choisissez ont été cultivés et transformés selon les normes nationales sur l'agriculture biologique. Toutefois, l'emploi du logo étant facultatif, il n'est pas forcément ajouté sur les étiquettes de tous les produits certifiés biologiques.

• Le débrouillement de l'encadré « valeur nutritive »
• Les allégations des étiquettes alimentaires
• Les allergènes et leurs appellations