Les reins sont deux organes de la grosseur d'un poing qui jouent trois rôles importants dans l'organisme :
Quand le sang a circulé dans l'ensemble de l'organisme, il passe par les reins. Les reins filtrent les déchets et l'excédent d'eau et de sels du sang, et les éliminent de l'organisme dans l'urine. Les reins produisent également des hormones qui règlent la pression artérielle, le métabolisme osseux et la production de globules rouges. Lorsque les reins cessent de fonctionner, il en résulte un trouble grave. Les déchets qui s'accumulent dans l'organisme perturbent l'équilibre entre les substances chimiques qui sont nécessaires au bon fonctionnement du corps.
Il y a plusieurs types de troubles du rein. Ces troubles peuvent entraîner une défaillance rénale, état dans lequel les reins cessent de fonctionner. Les personnes dont un seul rein est fonctionnel peuvent vivre normalement, car un rein peut accomplir le même travail que les deux, mais quand les deux reins ne peuvent plus suffire à enlever les déchets de son organisme, une personne atteinte de défaillance rénale doit recevoir des dialyses ou une transplantation rénale.
Les causes les plus fréquentes des troubles du rein sont le diabète, la pression sanguine élevée et un durcissement des artères (qui endommage les vaisseaux sanguins dans les reins). Certains troubles du rein sont provoqués par une inflammation des reins appelée néphrite. La néphrite peut s'expliquer par une infection ou une réaction auto-immune au cours de laquelle le système de défense de l'organisme (système immunitaire) s'attaque aux reins et les endommage. D'autres enfin, par exemple la maladie polykystique des reins, découlent de troubles provoqués par la forme ou la dimension des reins (troubles anatomiques), tandis que d'autres troubles rénaux affectent le fonctionnement interne des reins (troubles métaboliques). Les troubles métaboliques des reins sont rares, étant donné qu'ils doivent être transmis par les deux parents.
Parmi les autres causes fréquentes d'insuffisance rénale figurent certains médicaments pouvant être nocifs pour les tissus rénaux, ainsi qu'une obstruction du système de drainage des reins pouvant survenir avec des problèmes de prostate.
Les symptômes des troubles rénaux dépendent du type de maladie. Si la maladie est provoquée par une infection bactérienne, la personne atteinte peut présenter une fièvre élevée. Dans certains cas, la quantité d'urine évacuée est trop importante ou trop faible. Parfois, l'urine contient du sang ou des concentrations anormales de substances chimiques. Le diabète insipide néphrogénique est un trouble des reins provoqué par l'incapacité des reins à retirer suffisamment d'eau de l'urine pour assurer sa concentration.
Il arrive souvent qu'un trouble rénal léger ou modéré ne provoque aucun symptôme. Toutefois, en cas de trouble rénal en stade final ou d'urémie - lorsque les toxines s'accumulent dans le sang - on peut constater les symptômes ci-après :
Les troubles des reins ne provoquent généralement pas de douleur, sauf dans certaines situations particulières. La présence d'un calcul (une pierre) dans l'uretère (tube reliant le rein à la vessie) peut provoquer des crampes graves qui s'étendent du bas du dos jusque dans l'aine. La douleur disparaît quand le calcul a été éliminé par l'uretère.
Les troubles du rein peuvent entraîner une défaillance rénale aiguë ou chronique, qui peut dans les deux cas poser un danger de mort. Les défaillances rénales aiguës surviennent soudainement, en l'espace de quelques heures ou de quelques jours, alors que les défaillances chroniques s'installent de façon graduelle sur une période de quelques mois ou de quelques années. En général, il est possible de corriger une défaillance aiguë en traitant sa cause sous-jacente. Dans les deux cas, les reins cessent de fonctionner et ne peuvent plus filtrer les déchets ou éliminer l'excédent d'eau du sang. En conséquence, des produits toxiques commencent à s'accumuler dans le sang et provoquent diverses complications qui ont des effets sur les systèmes du corps. Les défaillances rénales chroniques finissent par atteindre une phase terminale, qui survient lorsque les reins fonctionnent à moins de 10 % de leur capacité. À cette étape, la survie de la personne ne peut être assurée qu'au moyen de dialyses ou d'une transplantation rénale.
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