Santé mentale

Maladie d'Alzheimer

(Alzheimer, maladie de, Démence sénile)

Fiche d'information :
• Description
• Causes
• Symptômes et Complications
• Diagnostic
• Traitement et Prévention

Description

La maladie d'Alzheimer (MA) a un impact majeur sur la santé au Canada. Environ 570 000 Canadiens souffrent de démence (détérioration mentale), toutes catégories comprises, et on estime que le coût annuel des soins aux personnes qui vivent avec la démence excède 10,4 milliards de dollars.

Au Canada, on comptera  presque1 million de personnes atteintes de démence en 2030, en grande partie du fait du vieillissement de la génération « baby-boom » née entre 1946 et 1960. Passé l'âge de 65 ans, le risque de développer la maladie d'Alzheimer est multiplié par deux tous les 5 ans.

À l'heure actuelle, on ne comprend toujours pas exactement comment ni pourquoi la maladie d'Alzheimer se développe. D'une manière ou d'une autre, les cellules subissent un dommage et finissent par mourir dans différentes régions du cerveau. Les lésions cérébrales contiennent des anomalies appelées plaques bêta-amyloïde et enchevêtrements neurofibrillaires (de protéines tau). La mort de cellules du cerveau entraîne la démence, caractérisée par la perte de la mémoire, la détérioration du jugement et des modifications du comportement.

À mesure que la maladie progresse, la personne perd l'usage de la parole, le contrôle de sa vessie et de ses intestins. Dans la plupart des cas, les patients meurent d'infections telles que la pneumonie ou d'autres troubles médicaux. La plupart des personnes atteintes de la MA vivent environ 3 à 12 ans après le diagnostic de la maladie, mais certaines ont survécu jusqu'à 20 ans.

Chaque cas de maladie d'Alzheimer touche au moins deux vies : celle du malade et celle du conjoint ou de l'enfant qui doit progressivement assumer pleinement la charge du patient, à mesure que la maladie progresse. Prendre soin d'une personne atteinte de la MA s'avère très exigeant et occasionne beaucoup de stress. De nombreux aidants doivent un jour ou l'autre prendre la difficile décision de placer l'être cher dans un centre de soins.

Causes

Avec la MA, on parle davantage en terme de facteurs de risque que de causes directes puisque ces dernières sont assez floues la plupart du temps.

Le facteur de risque le plus important dans la maladie d'Alzheimer est l'âge, la plupart des cas apparaissant après 65 ans.

La génétique joue certainement un rôle dans la maladie d'Alzheimer, car on sait que bien qu'il s'agisse de cas rares, elle peut parfois être héréditaire.

S'il apparaît clairement que la maladie d'Alzheimer est transmise d'une génération à l'autre d'une même famille, on parle alors de maladie d'Alzheimer familiale. Celle-ci apparait généralement avant l'âge de 60 ans et le gène d'Alzheimer se manifeste chez plusieurs membres de la famille. Cependant, la maladie d'Alzheimer familiale n'explique qu'une petite partie des case de maladie d'Alzheimer.

La forme la plus fréquente de la maladie d'Alzheimer, la forme sporadique de la maladie d'Alzheimer, peut également avoir une composante familiale, mais à un degré moindre. Elle touche généralement les gens de plus de 65 ans.

Même si aucun membre de votre famille n'a eu la maladie d'Alzheimer, vous pourriez malgré tout développer la MA.

Autres facteurs de risque possibles :

• un traumatisme crânien : des études ont montré que les personnes qui ont subi des commotions cérébrales risquent davantage de souffrir un jour de la MA;
• le sexe : les femmes courent un risque plus grand de souffrir de la maladie d'Alzheimer que les hommes (à cause de leur plus grande espérance de vie).
• le niveau d'éducation : des études suggèrent que les personnes ayant fait des études plus longues sont moins sujettes à la MA. Cette théorie vient du fait que les personnes déjà atteintes de la MA s'en sortent mieux si elles restent actives mentalement – il se peut qu'un cerveau peu stimulé dégénère plus rapidement;
• le tabagisme : les fumeurs sont plus susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer en comparaison à des non-fumeurs. Ils sont aussi plus susceptibles de développer d'autres maladies démentes.
• des prions : des scientifiques soupçonnent que des prions, d'infimes particules infectieuses constituées de protéines, joueraient un rôle dans la maladie d'Alzheimer en infectant le cerveau.

Symptômes et Complications

Avec le vieillissement, il est normal d'avoir de légères pertes de mémoire, mais les aînés en bonne santé se souviennent généralement des choses qu'ils considèrent importantes. On doit commencer à s'inquiéter si la personne âgée oublie ce qu'elle vient de faire dans les instants précédents, si elle se perd dans son propre quartier ou si elle se comporte de manière tout à fait inhabituelle ou inappropriée. Si l'un de vos proches égare toujours ses clés, cela ne signifie probablement rien de particulier. Par contre, s'il les laisse dans le réfrigérateur ou dans le sucrier, cela devient plus inquiétant.

Les troubles de la parole sont l'un des symptômes les plus reconnaissables de la maladie d'Alzheimer – la personne n'utilise pas les mots appropriés ou n'arrive pas à comprendre des phrases simples. Une grande difficulté avec les chiffres est également courante. Ce sont là les indices les plus fiables de la MA au stade précoce. À ceux-là peuvent s'ajouter l'oubli des événements récents (perte de la mémoire à court terme), la difficulté à accomplir certaines tâches comme les travaux ménagers oule paiement de ses impôts , ou un manque de discernement.

Au stade avancé, les malades ont de la difficulté à s'occuper d'eux-mêmes, à reconnaître leurs amis ou leurs êtres chers. Ils peuvent devenir confus, agités ou agressifs.

La Société Alzheimer du Canada énumère 10 autres signes avertisseurs de la MA :

• une perte de mémoire affectant les activités quotidiennes;
• de la difficulté à accomplir des tâches familières;
• des troubles du langage;
• une désorientation dans le temps et l'espace;
• un jugement affaibli  ;
• de la difficulté avec les notions abstraites;
• le déplacement des objets;
• des altérations de l'humeur et du comportement;
• un changement de personnalité;
• une perte d'initiative.