Les LHD et les LBD sont essentiellement des molécules qui assurent la circulation du gras dans le corps. Le cholestérol est un gras nécessaire à la production des membranes cellulaires et des hormones. Afin de se déplacer dans la circulation sanguine, le cholestérol a besoin de se combiner à des protéines et de former des « lipoprotéines ». Les LHD (les lipoprotéines de haute densité) et les LBD (les lipoprotéines de basse densité) sont toutes des lipoprotéines.

Par LBD, on fait souvent allusion au « mauvais cholestérol », parce qu'un taux élevé de LBD peut causer l'accumulation du cholestérol le long des parois des vaisseaux sanguins qui deviennent alors plus durs et plus étroits. Ce qui peut entraîner des problèmes comme des crises cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux. On appelle souvent le cholestérol lié aux LHD le « bon cholestérol » parce qu'il débarrasse les vaisseaux sanguins des dépôts de cholestérol qu'il achemine ensuite vers le foie où ils sont évacués ou réutilisés.

Les personnes qui ont un faible taux de « bon » cholestérol (LHD) et un taux élevé de « mauvais » cholestérol (LBD) courent un plus grand risque d'être atteintes d'une maladie cardiaque.