La sclérose en plaques

La sclérose en plaques (SP) est une maladie du système nerveux central dont la première description remonte à 1868. Elle constitue l'une des principales causes d'invalidité chez les adultes de moins de 65 ans. Le Canada affiche un des plus hauts taux de SP dans le monde, le nombre de personnes atteintes de la maladie se situant entre 90 000avec  plus de 4000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année, soit une moyenne de 12 nouveaux cas confirmés par jour.

Le risque d'être atteint de SP est plus de 3 fois plus grand chez les femmes que chez les hommes. Les symptômes se manifestent habituellement entre 20 et 49 ans, mais peuvent également survenir plus tôt, dès l'âge de 2 ans. La SP semble plus fréquente chez les personnes d'origine nord-européenne. On ignore toujours les causes de cette maladie.

Les symptômes de la SP apparaissent lorsque le système immunitaire commence à endommager la gaine de myéline qui protège les fibres nerveuses. Ces dernières sont recouvertes de myéline tout comme les fils électriques sont protégés par des matières isolantes. Lorsque la gaine protectrice est endommagée, la transmission des influx nerveux du cerveau aux muscles ne peut plus se faire de façon efficace.

Selon l’emplacement des dommages – appelés aussi lésions ou plaques – et leur capacité de rétablissement ou de cicatrisation, les symptômes sont d'intensité variable, allant de très légers, à peine perceptibles, à vraiment débilitants. À cause de la variabilité des symptômes et de leur nature intermittente, il n'est pas toujours facile de diagnostiquer la SP.

On distingue quatre formes principales de SP :

• Le syndrome clinique isolé (SCI): un premier épisode au cours duquel la personne éprouve des symptômes neurologiques similaires à la SP. Éprouver des épisodes multiples de SCI peut mener à la SP récurrente-rémittente. 
• la forme poussées-rémissions : c'est la forme de SP la plus courante, où les symptômes s'aggravent lors des poussées, puis s'atténuent ou disparaissent lors des rémissions.
• la forme progressive primaire : présente une évolution lente mais continue
• la forme progressive secondaire : débute comme la forme cyclique, mais s'aggrave à mesure que le temps passe.

Voici les principaux symptômes de la sclérose en plaques :

• altération de la sensibilité (picotements, engourdissements, sensation de brûlure dans une partie du corps)
• difficulté à maîtriser ses émissions d'urine et ses mouvements intestinaux
• faiblesse
• fatigue
• spasticité musculaire (raideur ou crispation)
• tremblements
• troubles de la coordination
• troubles de l'élocution
• vision double

On ne dispose pas de test diagnostique précis pour la SP. En général, les neurologues  peuvent établir le diagnostic  après qu'une personne éprouve un« accès symptomatique »  et si un IRM montre des dommages compatibles avec un diagnostic de SP.

Les neurologues peuvent prescrire des examens pour écarter la possibilité d'autres troubles neurologiques ou pour rechercher des signes de la maladie, lésions ou plaques, dans le cerveau. Les médecins peuvent aussi faire vérifier la vitesse de conduction nerveuse le long des fibres nerveuses, recourir à l'imagerie par résonance magnétique (IRM)  pour repérer les zones atteintes, , faire un test afin de mesurer la rapidité des impulsions de vos nerfs ou encore effectuer une ponction lombaire pour s'assurer qu'il n'y a pas d'autres maladies.

La SP n'est pas une maladie mortelle pour la plupart des personnes touchées. La majorité de ces dernières peuvent s’attendre à une vie normale ou quasi-normale, cela grâce aux nombreux progrès accomplis dans le traitement de la SP et de ses complications.

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