La leucémie est un cancer qui résulte d'une production excessive de globules blancs anormaux dans le corps. Cette production anarchique donne lieu à un nombre excessif de globules blancs qui peuvent être immatures (leucémie aiguë) ou matures (leucémie chronique). Les cellules leucémiques peuvent ne pas combattre les infections de manière efficace et peuvent interférer avec la production des globules rouges (qui transportent l'oxygène) et celle des plaquettes (qui maîtrisent les saignements).
Normalement, les globules blancs jouent un rôle important dans le système naturel de défense du corps. Ils s'attaquent aux corps étrangers, par exemple aux virus et aux bactéries, et les détruisent. Les globules blancs sont fabriqués dans la moelle (centre spongieux) des os. Sans globules blancs sains et fonctionnels, l'organisme risque de développer des infections graves et parfois mortelles.
Pour la majorité des gens atteints de leucémie, il n'y a aucune façon d'en déterminer la cause. Dans certains cas, par contre, des facteurs de risque particuliers peuvent être précisés :
On pense que toutes les formes de cancer qui s'étendent à tout le corps (formes malignes), y compris la leucémie, sont dues à des anomalies génétiques (mutations). Dans la leucémie, l'anomalie provoque des dommages dans les cellules souches de la moelle osseuse. Ces cellules spéciales contribuent à la fabrication de toutes les autres cellules dans le sang. On assiste alors à une croissance désordonnée des cellules, sans aucune forme de restriction.
Une leucémie aiguë apparaît dans un délai de quelques jours ou quelques semaines, et entraîne l'accumulation d'un grand nombre de cellules immatures, non développées, appelées blastes. Ces cellules ne peuvent fonctionner comme des globules blancs normaux, ce qui fait courir un risque d'infection aux personnes atteintes de leucémie aiguë. De plus, puisque le corps se consacre à la production des blastes, il ne fabrique plus assez de globules rouges ou de plaquettes, d'où le risque d'anémie et de troubles hémorragiques.
La leucémie chronique progresse plus lentement, sur une période de quelques mois ou de quelques années; elle est caractérisée par la surproduction de globules blancs matures qui ne peuvent fonctionner normalement.
Il y a quatre types de leucémie :
La leucémie peut entraîner un manque de globules blancs fonctionnels, ce qui perturbe le fonctionnement du système immunitaire ou entraîne une accumulation de globules blancs surnuméraires.
Dans les leucémies aiguës, la plupart des globules blancs surnuméraires sont immatures, tandis que dans les leucémies chroniques ces cellules sont matures mais ne fonctionnent pas normalement. Dans les deux cas toutefois, la production de plaquettes (les cellules qui font coaguler le sang) devient insuffisante, ce qui provoque des saignements excessifs. Même les chocs ou blessures mineurs peuvent provoquer de grosses meurtrissures ou des saignements prolongés, et de petites taches rouges peuvent apparaître sous la peau.
Comme le système immunitaire est en mauvais état, les infections sont plus fréquentes. Les ganglions lymphatiques et la rate peuvent augmenter de volume, entraînant une douleur dans le côté gauche de l'abdomen.
Si des cellules anormales s'accumulent dans le cerveau et la moelle épinière (par exemple en cas de LMA), il en résulte des vomissements et des maux de tête. Parfois, des cellules anormales s'accumulent dans la peau, faisant apparaître de petites bosses (chloromes) ou des éruptions cutanées. La pénurie de globules rouges rend le teint pâle et entraîne de la fatigue et un état d'essoufflement.
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