Les brûlures d'estomac - plus qu'un simple désagrément ?

Qu'entend-on par brûlures d'estomac ?

Les brûlures d'estomac sont souvent décrites comme une douleur cuisante qui se situe juste en dessous ou derrière le sternum. Selon quelques personnes, ce serait une douleur rythmée, ou en vagues, qui se développerait à partir de l'estomac et déferlerait vers la partie supérieure du thorax ou la gorge. Certaines personnes associent la douleur à des repas copieux trop riches en matières grasses, tandis que d'autres ressentent une douleur qui perturbe leur sommeil durant la nuit.

Les femmes enceintes souffrent couramment de brûlures d'estomac. Et, beaucoup de personnes font de temps à autre un repas copieux ou ingèrent des aliments épicés qui déclenchent un épisode de brûlures d'estomac. Mais pour d'autres personnes, les symptômes de brûlures d'estomac se manifestent beaucoup plus souvent. Les brûlures d'estomac fréquentes sont parfois un symptôme classique d'un trouble dénommé reflux gastro-œsophagien (RGO). Comment pouvez-vous savoir si vos brûlures d'estomac sont un symptôme de RGO ? Il est probable que votre médecin posera le diagnostic de RGO en se basant sur une description des symptômes et de leur fréquence (de légères brûlures d’estomac 2 jours au moins par semaine ou des symptômes d’intensité moyenne à grave au moins 1 jour par semaine). NI la fréquence NI la gravité des symptômes est un bon indicateur du degré des dommages œsophagiques. Afin d'évaluer les dommages œsophagiques, vous devrez probablement subir un examen connu sous le nom d'endoscopie qui consiste à introduire un tube dans l'œsophage pour en étudier la paroi. Bien souvent, cependant, une endoscopie n'est pratiquée que lorsqu'un traitement médicamenteux ne s'est pas avéré efficace, étant donné qu'un médecin prescrira souvent des médicaments en premier comme une simple épreuve diagnostique du RGO. Si les symptômes de la personne répondent aux médicaments, alors le médecin en conclut que le RGO était à l'origine des symptômes. Sinon, des examens complémentaires, comme une endoscopie, sont nécessaires.

Qu'est-ce qui cause le RGO ?

L'œsophage est le conduit qui permet à la nourriture de passer de la bouche à l'estomac. Étant donné que la fonction de l'œsophage est de transporter la nourriture, sa paroi n'est censée être en contact avec l'acide gastrique (acide et pepsine) que pour de courts espaces de temps. Il y a, entre l'œsophage et l'estomac, un dispositif de fermeture qui barre le passage à une remontée du contenu de l'estomac dans l'œsophage. Et, si un reflux se produit malgré tout, l'œsophage peut normalement repousser le contenu dans l'estomac et neutraliser l'acide.

L'acide gastrique reste dans l'œsophage des personnes atteintes de RGO plus longtemps que normal. C'est soit parce que le dispositif de fermeture entre l'estomac et l'œsophage ne fonctionne pas bien ou parce que l'œsophage ne réussit pas à repousser le contenu et à neutraliser l'acide. D'autres facteurs peuvent entrer en ligne de compte, comme le volume du contenu de l'estomac, ou la quantité d'acide et de pepsine dans l'estomac.

La salive est l'un des moyens que le corps emploie pour effectivement neutraliser l'acide gastrique qui se trouverait dans l'œsophage. Pendant notre sommeil, la quantité de salive diminue. Ce phénomène pourrait contribuer à l'apparition des symptômes de brûlures d'estomac la nuit. Le tabagisme diminue la sécrétion de la salive et la nicotine exerce probablement une influence sur le dispositif de fermeture situé entre l'estomac et l'œsophage.

Certains aliments peuvent causer un mauvais fonctionnement du dispositif de fermeture entre l'œsophage et l'estomac, il s'agit des aliments gras, du chocolat et de la menthe poivrée, entre autres. Un grand nombre de médicaments délivrés sur ordonnance peuvent aussi affaiblir le dispositif de fermeture. L'obésité est un autre facteur de risque possible de RGO.

Le RGO peut-il entraîner des problèmes persistants ?

Un RGO de longue date, et négligé, peut mener à une irritation de la paroi de l'œsophage (dénommée œsophagite) et à des cicatrices sur l'œsophage. Ces cicatrices forment ce que l'on appelle des sténoses et elles peuvent rendre la déglutition difficile parce qu'elles provoquent le rétrécissement du calibre de l'œsophage.

Négligé, le RGO peut causer d'autres problèmes éventuellement. Le revêtement de la paroi de l'œsophage de certaines personnes atteintes de RGO subira des modifications cellulaires en raison de l'exposition de longue durée à l'acide gastrique. Il se produit alors ce que l'on appelle un ulcère de Barrett, et les personnes qui en sont atteintes doivent subir des examens de santé réguliers étant donné qu'elles courent un risque accru de cancer de l'œsophage.

Quand devrais-je consulter mon médecin à propos de brûlures d'estomac ?

Si les symptômes de brûlures d'estomac vous importunent, ou si les symptômes interfèrent avec votre sommeil, ou vos activités quotidiennes, consultez votre médecin. Votre médecin peut vous proposer des options médicamenteuses et non médicamenteuses (l'apport de changements au mode de vie) qui pourraient s'avérer utiles.

Vous devriez consulter votre médecin au plus tôt si vous avez :

• des symptômes qui apparaissent alors que vous avez plus de 50 ans,
• une perte de poids inattendue,
• une anémie ou un faible taux de fer sanguin (vous pourriez avoir le teint pâle ou ressentir de la fatigue et de la faiblesse),
• du vomi qui ressemble à du « marc de café » (sollicitez immédiatement des soins médicaux),
• des selles noirâtres et goudronneuses (sollicitez immédiatement des soins médicaux),
• des difficultés d'avaler,
• des vomissements persistants.