Bien qu'elle puisse varier tout au long de la journée (plus basse le matin et plus élevée dans l’après-midi), la valeur moyenne de la température normale du corps humain adulte mesurée dans la bouche avec un thermomètre est 37 °C (soit 98,6 °F). La valeur de la température normale mesurée dans le rectum est approximativement 0,5 °C (soit 1 °F) plus élevée que celle de la température mesurée oralement (dans la bouche), tandis que la valeur de la température mesurée sous l'aisselle (axillaire) peut être légèrement plus basse que celle de la température buccale.
La mesure de la température prise dans le rectum est considérée plus fiable que celle de la température buccale, c'est particulièrement le cas pour les enfants et les adultes qui respirent par la bouche. La valeur de la température mesurée dans l'oreille n'est pas exacte lorsqu'il s'agit d'enfants en bas âge, et cette méthode n'est pas recommandée s'ils ont moins de 2 ans.
Les recommandations relatives aux méthodes de mesure de la température varient selon l'âge. Pour les nourrissons et les enfants âgés de 2 ans ou moins, la mesure de la température prise dans le rectum est la plus fiable. Un thermomètre placé sous l'aisselle renseigne sur la présence ou l'absence d'une fièvre. Pour les enfants âgés de 2 ans à 5 ans, la prise de la température dans le rectum donnent également les plus fiables résultats. Les résultats d’une prise de température dans l'oreille ou sous l'aisselle sont acceptables pour déterminer la présence d’une fièvre. Pour les enfants de plus de 5 ans, la température est surtout prise dans la bouche, mais la mesure de la température prise dans l'oreille et sous l'aisselle est également acceptable pour déterminer la présence d’une fièvre. Les bandelettes thermosensibles ne sont pas recommandées parce qu'elles n'offrent pas une mesure de la température aussi fiable que les autres méthodes. Les thermomètres frontaux ne fournissent pas une température aussi précise que les celles prises par voie rectale.
Quand une personne a une fièvre, son corps élève sa température normale (mesurée dans la bouche) au-dessus de 37,5 °C (soit 99,5 °F). Une température rectale supérieure à 38 °C (soit 100,4 °F) ou une température axillaire supérieure à 37,2 °C (soit 99 °F) est également caractéristique d'une fièvre.
La fièvre est un moyen naturel de défense contre des envahisseurs comme les virus et les bactéries; en produisant une élévation de la température, elle crée un environnement hostile qui leur est néfaste. Une température corporelle élevée sert également à signaler aux phagocytes, aux neutrophiles et aux lymphocytes, les cellules du système immunitaire qui combattent l'infection, que le moment est venu de venir à la rescousse du corps qui essaie de résister à une infection. Le degré d'augmentation de la température n'est pas nécessairement proportionnel à la gravité d'une maladie. La fièvre des enfants a tendance à mener une plus grande offensive que celles des adultes et celle des adultes à mener une plus grande offensive que chez les personnes plus âgées.
La fièvre peut être causée par des facteurs internes ou externes. Des micro-organismes, notamment les bactéries et les parasites, peuvent produire des substances chimiques toxiques pour le corps. Au contact des micro-organismes et de leurs poisons, les globules commencent à produire des substances dites pyrogènes. Ce sont en fait ces substances pyrogènes qui déclenchent la fièvre.
Le corps produit aussi des substances pyrogènes en réponse à une infection virale, à une inflammation, à un cancer ou à une allergie. Les maladies (dites auto-immunes) caractérisées par les attaques que le système immunitaire livre contre ses propres tissus, comme dans le cas d'une polyarthrite rhumatoïde, peuvent aussi causer une fièvre. Des exercices physiques trop intenses effectués durant une grande chaleur, une surexposition au rayonnement solaire, des troubles hormonaux, ou certains médicaments, peuvent entraîner une fièvre constituant une urgence médicale. Dans ces cas-là, demandez immédiatement des soins médicaux.
Quand une blessure ou une infection force le corps à se défendre, l'hypothalamus (une région du cerveau) produit une élévation de la température corporelle. Le corps réagit en freinant le flot sanguin vers la peau pour réduire la perte de chaleur à travers la peau.
Les muscles pourraient se contracter à des intervalles plus ou moins rapprochés afin de conserver la chaleur, et ces mouvements déclenchent un grelottement. Quand le sang qui a été réchauffé à la nouvelle température atteint l'hypothalamus, ces symptômes cessent habituellement, et seule la fièvre persiste. Lorsque le thermostat du corps est de nouveau réglé à la température normale, le sang afflue de nouveau à la peau et la sudation s'accroît pour dissiper l'excès de chaleur. Quelquefois des frissons accompagnent ce processus.
La température du corps peut monter et rester élevée ou redevenir normale. Le corps des aînés, des très jeunes enfants, ou des personnes ayant une dépendance à l'égard de l'alcool, peut subir une perte de chaleur quand il combat une infection d'une importance majeure. Ces personnes ne subiront pas la même augmentation de température à l’intérieur du corps.
Entre 2% et 5 % des enfants âgés de 3 mois à 5 ans ont des convulsions fébriles (des convulsions causées par la fièvre). L'apparition d'une fièvre s'accompagnera de nouveau de convulsions au moins une fois encore pour approximativement 1/3 des enfants qui été pris de convulsions fébriles. Ces convulsions ne semblent pas entraîner des effets à long terme.
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