Un accident ischémique transitoire (AIT) est un accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique à la suite duquel la circulation sanguine est rapidement rétablie et dont les symptômes disparaissent en 1 à 2 heures . En d'autres mots, il s'agit d'un mini accident vasculaire cérébral dont vous récupérez rapidement. Plus les symptômes persistent, plus les risques de lésions du tissu cérébral augmentent.
Les AIT sont plus fréquents chez les personnes âgées, et restent souvent non diagnostiqués si on n'en reconnaît pas les symptômes. Environ 15 à 30 % des accidents vasculaires cérébraux sont précédés d’un AIT. Il est donc important de savoir reconnaître les symptômes de l'AIT, car un traitement préventif peut aider à diminuer le risque d'AVC imminent.
Le risque d'AVC est le plus élevé au cours des trois premiers mois après un AIT, et plus particulièrement dans les jours qui suivent. Le risque d'AVC dans le mois suivant un AIT varie en moyenne de 1 à 20 à 1 à 10. Les AIT et les AVC affectent habituellement les personnes souffrant d'athérosclérose (durcissement des artères) ou de maladie des artères coronaires. En fait, les personnes qui ont souffert d'AIT risquent plus de mourir d'une crise cardiaque que d'un AVC.
Les facteurs responsables d'un accident ischémique transitoire et d'un accident vasculaire cérébral ischémique sont identiques. Une ischémie est le terme médical pour désigner une diminution de l'alimentation des cellules en sang et en oxygène.
Un AVC ischémique survient lorsqu'il existe une obstruction des artères alimentant le cerveau. Cette obstruction peut résulter d'un rétrécissement (sténose) des artères, ce qui crée des zones de turbulences qui peuvent entraîner la formation d'un caillot sanguin (thrombus). Un tel caillot peut se former dans une artère alimentant le cerveau ou bien se former ailleurs dans l'organisme et migrer jusqu'au cerveau pour se loger dans une zone rétrécie d'une artère cérébrale.
On appelle une particule qui circule dans le sang un embole, et un caillot sanguin qui circule une maladie thrombo-embolique. Les caillots sanguins localisés ou qui circulent sont les causes principales des AVC et des AIT. Les sources les plus courantes d'emboles cérébraux entraînant un AVC sont (1) les artères carotides au niveau du cou et (2) le cœur.
Les facteurs de risque d'un AIT sont identiques à ceux d'un AVC. Parmi ces facteurs, on retrouve :
les désordres de la coagulation peuvent provoquer la formation de caillots sanguins pouvant bloquer les vaisseaux du cerveau, causant un AIT ou un accident vasculaire cérébral; les pilules contraceptives et les traitements hormonaux de substitution contenant de l’œstrogène peuvent augmenter le risque.
Les symptômes de l'AIT varient avec le type d'artères obstruées. La région de blocage la plus courante se situe au niveau des artères carotides. Les deux carotides alimentent les deux côtés du cerveau en sang. Si l'une d'entre elles est bloquée, on peut observer des symptômes dans l'œil situé du côté de l'artère bouchée, ou des symptômes affectant le côté opposé du corps.
Par exemple, un blocage de la carotide gauche peut entraîner une cécité temporaire de l'œil gauche ou une paralysie du côté droit du visage ainsi que du bras et de la jambe droites, ou une perte de langage (incapacité de parler normalement ou de comprendre le langage).
De nombreuses personnes ne souffrent pas d'une cécité totale, mais plutôt d'une vision trouble ou diminuée (habituellement dans un seul œil) comme si une ombre ou un voile descendait lentement dans leur champ de vision (le terme médical de ce trouble est amaurosis fugax, ou cécité monoculaire transitoire).
Les blocages sont également fréquents au niveau du système vertébrobasilaire. Ces accidents vasculaires cérébraux et ces AIT peuvent parfois entraîner des symptômes dans les deux côtés du corps ou au niveau des deux yeux. Ils peuvent affecter le centre de contrôle de l'équilibre du cerveau, entraînant des symptômes de vertige, d'étourdissements, de manque d'équilibre et de mauvaise coordination, ainsi que de vision double et d'altération de la parole.
Les AIT peuvent être des accidents isolés ou bien survenir par groupes. Certaines personnes souffrent de plusieurs AIT en l'espace d'un an et quelques-unes d'entre elles en souffrent quotidiennement. Le risque de souffrir d'un accident vasculaire cérébral à grande échelle augmente avec le nombre d'AIT dont vous souffrez.
Les symptômes d'un AIT sont identiques à ceux d'un accident vasculaire cérébral, pour la bonne raison qu'un AIT est un AVC de courte durée. Lorsqu'un tel accident survient, il est impossible de savoir si le blocage va disparaître rapidement (ce qui signifie un AIT) ou s'il va perdurer suffisamment longtemps pour entraîner une mort cellulaire (ce qui signifie un accident vasculaire cérébral). D'un point de vue statistique, il est plus probable qu'il s'agisse d'un accident vasculaire cérébral véritable. Vous devez vous rendre de toute urgence à l'hôpital (et non au cabinet médical) - chaque minute passée comporte un risque. Même s'il s'agit d'un AIT, on doit vous traiter immédiatement, car un accident vasculaire cérébral étendu peut survenir dans les heures qui suivent. N'essayez jamais de conduire vous-même, car il existe un risque important de cécité, de paralysie ou de perte de connaissance soudaines.
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