Les notions biologiques élémentaires

En fait, il peut s'avérer difficile de concevoir un enfant. Il peut donc être utile de prendre le temps d'en savoir plus sur la fertilité et la conception. Nous pouvons commencer par un rappel rapide portant sur les notions biologiques de base, suivies par quelques conseils sur le choix du moment des relations sexuelles au cours du cycle menstruel d'une femme et sur un mode de vie sain. Il peut également être utile de dissiper certains mythes communs au sujet de la fertilité.

La fertilité est un phénomène biologique complexe - pour l'homme et la femme. Pour qu'un couple conçoive, le système reproducteur de chaque partenaire doit fonctionner correctement.

Vos derniers cours de biologie datent probablement d'il y a un certain temps; il ne sera donc pas superflu de vous rafraîchir la mémoire en vous rappelant certaines notions de base. Pour vous aider, nous vous présentons deux courtes sections de base sur la biologie féminine et la biologie masculine.

Biologie féminine

Lorsqu'une femme naît, elle possède déjà tous les œufs qu'elle produira dans sa vie.
Une femme naît avec plus d'un million d'œufs dans ses ovaires. Au moment de sa puberté, il lui en restera environ 300 000. De ce nombre, environ 300 seulement deviendront des œufs matures qui seront expulsés des ovaires au cours des années reproductrices.

Anatomie du système reproducteur féminin

Le cycle menstruel et le rôle des hormones
FSH – la folliculostimuline
LH – l’hormone lutéinisante
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Tous les œufs de la femme sont conservés dans ses ovaires. Les hormones dont elle a besoin pour les menstruations et pour devenir enceinte sont produites par son hypothalamus, par son hypophyse et par ses ovaires.

Tout cela est cyclique.
Le cycle menstruel mensuel de la femme est à la base de sa capacité de concevoir. Le cycle commence le premier jour des menstruations de la femme et dure, de façon typique, 28 jours. Le premier jour n'est pas celui du saignotement, mais celui où le saignement est régulier.

L'ovulation divise alors le cycle en deux phases :

Phase folliculaire : jours 1 à 14
Pendant les 13 premiers jours du cycle menstruel chez une femme typique, une hormone appelée gonadotrophine A ou folliculostimuline (FSH) est libérée et elle stimule le développement d'un sac rempli de liquide appelé follicule dans l'un des ovaires. Ce follicule produit ensuite un œuf mature unique. Pendant ce temps, le follicule sécrète de l'œstrogène qui prépare le mucus cervical (à l'entrée de l'utérus) à recevoir les spermatozoïdes. L'endomètre (muqueuse de l'utérus) commence également à épaissir pendant cette phase.

Une montée rapide de la concentration d'hormone gonadotrophine B ou lutéinisante (LH) facilite l'étape finale de la maturation de l'œuf et, environ au 14e jour, déclenche l'ovulation. L'œuf est alors expulsé de l'un des ovaires et il descend le long d'une trompe de Fallope. Lorsqu'un couple a une relation sexuelle, le sperme de l'homme tente de nager à travers le mucus cervical et de se rendre jusqu'aux tubes de Fallope, où il lui est possible de fertiliser l'œuf. Les meilleurs jours pour la conception précèdent et suivent immédiatement l'ovulation; ce sont en général les jours 11 à 17.

Phase lutéale : jours 15 à 28
Après l'ovulation, il y a une augmentation de la concentration des hormones progestérone et œstrogène qui maintiennent l'endomètre dans un état lui permettant de recevoir l'œuf fertilisé. Si l'œuf est fertilisé, l'embryon descend le long de la trompe de Fallope et s'implante dans l'endomètre, au 20e jour du cycle environ. Il se développera alors en un fœtus. Si l'œuf n'est pas fertilisé, il continue tout de même sa descente dans l'utérus, mais l'utérus ne reçoit pas le message hormonal lui indiquant que la fertilisation s'est produite. Sans ce message hormonal, l'utérus met fin à ses préparatifs pour la grossesse, il se dépouille de sa muqueuse endométriale, de même que des réserves de sang et de nutriments qu'il avait accumulées. Ce phénomène familier est connu sous un certain nombre de noms différents : menstruations, pertes menstruelles, saignements menstruels et plusieurs autres.

Développement de l'embryon et implantation
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La phase lutéale dure typiquement 14 jours. Il importe de comprendre que certaines femmes ne possèdent pas des cycles de 28 jours. Les jours précis de vos phases folliculaire et lutéale peuvent donc être différents. Pour plus de renseignements, parlez à votre professionnel de la santé.

Le rôle primordial des hormones
Si cela semble complexe, c'est parce qu'il s'agit bien d'un phénomène compliqué. Chaque étape du cycle est contrôlée par des hormones qui doivent en général être produites en quantités exactes et au bon moment pour qu'une femme puisse concevoir un enfant. Les hormones-clés qui affectent ce cycle sont la folliculostimuline (FSH), l'hormone lutéinisante (LH), la progestérone et l'œstrogène. N'importe quelle interruption est susceptible de nuire à la capacité de concevoir d'un couple. Plusieurs facteurs peuvent jouer un rôle dans la réduction de la fécondité, comme l'âge et certains choix relatifs au mode de vie.

Biologie masculine

L'importance du spermatozoïde
Chez les hommes, une partie essentielle de la fertilité porte sur la création de spermatozoïdes matures et normaux.

La production des spermatozoïdes est un processus nécessitant plusieurs étapes. Elle commence dans les testicules de l'homme et se poursuit dans l'épididyme dans lequel les spermatozoïdes sont conservés et nourris. Ceux-ci voyagent ensuite dans le canal déférent et sont entreposés dans les vésicules séminales.

Anatomie du système reproducteur masculin

Lorsqu'un homme éjacule, les spermatozoïdes se mêlent à un liquide pour créer du sperme. Si les spermatozoïdes sont sains et capables de pénétrer dans l'utérus en passant à travers le col de l'utérus pour se rendre jusqu'à l'intérieur des trompes de Fallope, il devient possible pour l'un d'eux de fertiliser l'œuf.

Les hommes continuent de produire des spermatozoïdes, peu importe leur âge. L'avancement en âge, toutefois, est susceptible de nuire à la fertilité masculine. Apprenez-en plus sur l'effet de l'âge sur la fertilité.

Le rôle primordial des hormones
Le système reproducteur de l'homme dépend des hormones qui stimulent et régulent la production de spermatozoïdes. Vous serez peut-être surpris d'apprendre que plusieurs des hormones qui contrôlent le cycle reproducteur chez la femme contrôlent également le système reproducteur de l'homme :

• la folliculostimuline (FSH) stimule la production de spermatozoïdes,
• l'hormone lutéinisante (LH) stimule la production de testostérone.

La testostérone joue un rôle-clé, à la fois dans la santé et le bien-être des hommes et des femmes, tout comme dans leur fonction sexuelle. Par exemple, la testostérone peut augmenter la libido (désir sexuel), augmenter le degré d'énergie et protéger contre l'ostéoporose.

La préservation de l'équilibre fragile
La création des spermatozoïdes est un processus complexe. Pour arriver à une production de spermatozoïdes sains, il faut que le corps produise des hormones au bon moment et en quantités appropriées. Tout dérangement dans ce processus est susceptible d'entraver la conception. De plus, l'avancement en âge et certains choix relatifs au mode de vie peuvent également affecter la production de spermatozoïdes. Par exemple, on a déjà démontré que le tabagisme et la consommation excessive d'alcool nuisent à la fertilité de certains hommes.

N'oublions pas...

Le partenaire masculin peut, autant que sa partenaire, être la source de l'infertilité du couple. La cause est attribuable à des facteurs masculins dans environ un tiers des cas, à des facteurs féminins dans un autre tiers, et pour le reste, l'infertilité est provoquée par une combinaison de facteurs chez les deux partenaires ou est inexpliquée.

Si vous êtes préoccupé par des questions relatives à la fertilité, vous voudrez peut-être en parler avec votre professionnel de la santé.

Cherchez-vous les définitions de certains termes relatifs à la fertilité ? Consultez notre glossaire.