La jaunisse est un symptôme de nombreux problèmes médicaux, mais elle est le plus souvent associée à des affections du foie ou de la vésicule biliaire. La jaunisse provoque une coloration jaune de la peau et des yeux par l'accumulation excessive d'un pigment biliaire, la bilirubine (un pigment jaune), dans le sang, du fait d'une production trop importante ou d'une élimination insuffisante par l'organisme.
En addition d’être causé par les maladies du foie ou de la vésicule biliaire, la jaunisse peut également survenir chez les nouveau-nés, en particulier chez les prématurés. La jaunisse du nouveau-né disparaît généralement en quelques jours, mais certains bébés ont besoin de photothérapie (lumières spéciales qui aident à dégrader la bilirubine). Le foie du parent biologique élimine la bilirubine pour le bébé pendant la grossesse, mais le foie du bébé doit éliminer la bilirubine après la naissance. Chez les bébés prématurés, le foie peut ne pas être suffisamment développé pour se débarrasser efficacement de la bilirubine. Avec le temps, les cellules hépatiques mûrissent et sont capables de débarrasser le corps de l'excès de bilirubine, et la jaunisse disparaîtra. Avec le temps, les cellules hépatiques se développent et deviennent capables de se débarrasser de l'excès de bilirubine; la jaunisse disparaît alors.
Normalement, un important flux sanguin traverse chaque minute le foie, qui est le site du métabolisme des substances chimiques du corps. Le foie détruit les globules rouges âgés et inefficaces au cours d'un processus appelé hémolyse. Cette opération libère une grande quantité de bilirubine. Le foie traite également les autres composants de la bile.
La bile est le liquide jaune-verdâtre sécrété par le foie dans lequel on retrouve du cholestérol, des sels biliaires et certains produits inutiles du métabolisme comme la bilirubine. La bilirubine quitte le foie via les voies biliaires pour être stockée dans la vésicule biliaire, située directement sous le foie. Elle est alors libérée lentement de la vésicule biliaire vers l'intestin, où elle aide à la digestion des aliments avant de quitter le corps dans les selles.
Un excès de bilirubine peut être toxique et provoquer la jaunisse. C'est pourquoi il est important de l'éliminer aussi rapidement qu'elle est produite. Trois raisons peuvent empêcher cette opération de s'effectuer :
Les causes de jaunisse dues à un mauvais fonctionnement du foie comprennent :
Les causes de jaunisse dues à une obstruction (blocage) comprennent :
Les causes de jaunisse dues à une destruction excessive de globules rouges (hémolyse) comprennent :
Les personnes souffrant de jaunisse ont la peau et le blanc des yeux jaunes. Il arrive aussi que les gros consommateurs de carottes ou de comprimés de bêta-carotène acquièrent un teint jaunâtre. Ce phénomène s'appelle la caroténémie et on peut facilement le distinguer de la jaunisse parce que le blanc des yeux n'est pas jaune.
Les autres symptômes dépendent de la cause de la jaunisse. Si une fièvre ou une affection rappelant la grippe se manifeste avant la jaunisse, c'est habituellement un signe d'une hépatite infectieuse virale. L'apparition d'une urine brune, courante en cas d'hépatite, est généralement un signe de mauvais fonctionnement du foie ou d'une augmentation de la destruction de globules rouges. Le corps essaye de se débarrasser de l'excès de bilirubine dans l'urine. L'apparition de selles pâles, blanches ou de couleur argile, en revanche, est indicatrice d'une obstruction de la vésicule biliaire ou des voies biliaires. Les douleurs abdominales sont fréquentes chez les personnes atteintes d'une obstruction causée par des calculs biliaires tandis que celles dont l'obstruction est due à une tumeur souffrent habituellement d'une jaunisse non accompagnée de douleur.
La jaunisse elle-même n'est douloureuse que si la bilirubine atteint des concentrations très élevées. Cette douleur est toutefois un signe d'un problème sous-jacent. Les causes possibles de jaunisse sont beaucoup trop nombreuses pour pouvoir tenter de les diagnostiquer soi-même. Si vous pensez avoir une jaunisse, vous devriez consulter votre médecin, surtout si vous ressentez de la douleur ou de l'hypersensibilité abdominale, des changements de votre état mental ou si vous saignez de votre système digestif.
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