La sclérose en plaques (SP) est une maladie du système nerveux central dont la première description remonte à 1868. Elle constitue l'une des principales causes d'invalidité chez les adultes de moins de 65 ans. Le Canada affiche un des plus hauts taux de SP dans le monde, le nombre de personnes atteintes de la maladie se situant entre 90 000avec plus de 4000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année, soit une moyenne de 12 nouveaux cas confirmés par jour.
Le risque d'être atteint de SP est plus de 3 fois plus grand chez les femmes que chez les hommes. Les symptômes se manifestent habituellement entre 20 et 49 ans, mais peuvent également survenir plus tôt, dès l'âge de 2 ans. La SP semble plus fréquente chez les personnes d'origine nord-européenne. On ignore toujours les causes de cette maladie.
Les symptômes de la SP apparaissent lorsque le système immunitaire commence à endommager la gaine de myéline qui protège les fibres nerveuses. Ces dernières sont recouvertes de myéline tout comme les fils électriques sont protégés par des matières isolantes. Lorsque la gaine protectrice est endommagée, la transmission des influx nerveux du cerveau aux muscles ne peut plus se faire de façon efficace.
Selon l’emplacement des dommages – appelés aussi lésions ou plaques – et leur capacité de rétablissement ou de cicatrisation, les symptômes sont d'intensité variable, allant de très légers, à peine perceptibles, à vraiment débilitants. À cause de la variabilité des symptômes et de leur nature intermittente, il n'est pas toujours facile de diagnostiquer la SP.
On distingue quatre formes principales de SP :
Voici les principaux symptômes de la sclérose en plaques :
On ne dispose pas de test diagnostique précis pour la SP. En général, les neurologues peuvent établir le diagnostic après qu'une personne éprouve un« accès symptomatique » et si un IRM montre des dommages compatibles avec un diagnostic de SP.
Les neurologues peuvent prescrire des examens pour écarter la possibilité d'autres troubles neurologiques ou pour rechercher des signes de la maladie, lésions ou plaques, dans le cerveau. Les médecins peuvent aussi faire vérifier la vitesse de conduction nerveuse le long des fibres nerveuses, recourir à l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour repérer les zones atteintes, , faire un test afin de mesurer la rapidité des impulsions de vos nerfs ou encore effectuer une ponction lombaire pour s'assurer qu'il n'y a pas d'autres maladies.
La SP n'est pas une maladie mortelle pour la plupart des personnes touchées. La majorité de ces dernières peuvent s’attendre à une vie normale ou quasi-normale, cela grâce aux nombreux progrès accomplis dans le traitement de la SP et de ses complications.
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