L'influenza est-elle contagieuse?

L'influenza est une maladie contagieuse. Elle est causée par des virus qui se propagent dans l'air d'une personne à l'autre, principalement au moyen de gouttelettes de sécrétions nasales ou buccales, rejetées dans l'air par les personnes infectées par le virus, lorsque celles-ci toussent ou éternuent. Les autres personnes risquent ainsi d'inhaler le virus contenu dans l'air et d'en être infectées.

Dans certains cas, la grippe peut se propager lorsqu'une personne touche une surface dure (p. ex. : des poignées de porte, des guichets ou des comptoirs, des téléphones), porteuse du virus, et qu'elle se touche le nez, la bouche ou les yeux par la suite. La grippe se propage le plus facilement dans des espaces surpeuplés tels que les écoles.

Le virus de la grippe se présente sous trois formes principales : les types A, B et C. Le type C touche principalement les canards, les oies, les dindes et les poulets. Il peut expliquer un faible pourcentage du rhume chez les êtres humains, mais ce n'est qu'une cause mineure des maladies infectieuses humaines. Le type B a commencé à s'attaquer de façon permanente aux humains il y a déjà longtemps. Le virus ne se transforme que très peu d'une année à l'autre et provoque généralement un trouble léger.

La grippe de type A est à l'origine des problèmes les plus graves pour les humains. Des souches de ce virus ont été retracées chez les êtres humains, les oiseaux, les chevaux, les porcs, les otaries, les baleines et les furets. Des virus qui infectent deux espèces animales distinctes se combinent parfois, et mélangent et apparient leur information génétique afin de donner naissance à une nouvelle souche contre laquelle il n'existe aucune immunité et aucun vaccin. Un nombre infini de nouvelles variétés de la grippe de type A pourraient en théorie se développer.

L'incubation du virus dure de un à quatre jours chez les êtres humains, mais les personnes infectées sont contagieuses avant l'apparition des symptômes, généralement après 24 heures seulement. Elles restent infectieuses pendant environ six jours (dix jours chez les enfants).