La structure du tractus gastro-intestinal

Le tractus gastro-intestinal, ou GI, est une voie de passage qui débute aux lèvres et se termine à l'anus (Figure 1). Il a pour fonction le transport et la digestion des aliments. Ses caractères spécifiques changent au cours de son trajet parce qu'il est appelé à jouer un rôle différent selon l'endroit où il se trouve dans l'organisme.

Dans sa partie supérieure, les dents amorcent le processus de digestion en broyant les aliments en petits morceaux. L'œsophage véhicule les aliments vers l'estomac où un acide fort désagrège et dégrade encore davantage les matières avalées.

De petites quantités de la masse alimentaire liquéfiée appelée chyme passent par à-coups de l'estomac au duodénum où elles se trouvent mélangées à la bile en provenance du foie (et déversée par le canal biliaire) et au suc pancréatique (évacué par le canal pancréatique). La bile contribue à la dégradation et à la digestion des corps gras, tandis que l'amylase, une enzyme d'origine pancréatique, réduit les amidons en plus petites molécules. Le pancréas libère aussi dans le duodénum un liquide qui neutralise le contenu acide de l'estomac. Cet amalgame de substance alimentaire fragmentée neutre où se mêlent la bile et l'amylase passe dans la partie supérieure de l'intestin grêle pour la prochaine phase du processus de digestion. Il progresse tout au long du tube digestif grâce à un mécanisme désigné péristaltisme qui consiste en une série de contractions de l'intestin.

L'intestin grêle est ainsi nommé en raison de son petit calibre, car son diamètre est d'environ 2,7 centimètres (soit 1 pouce). Bien que ce segment de l'intestin soit couramment désigné le petit intestin, ce n'est pas du tout en raison de sa longueur. En fait, il mesure normalement près de 7 mètres (23 pieds) de long ! Le rôle de l'intestin grêle est d'effectuer l'absorption des aliments. La muqueuse qui tapisse sa paroi permet à de microscopiques particules de notre nourriture de pénétrer dans notre organisme. L'intestin grêle absorbe également les vitamines, les minéraux et de grandes quantités de liquide qui passent dans la circulation sanguine laquelle les distribuent à tous les tissus du corps.

Quand le contenu intestinal atteint le gros intestin, il est presque totalement dépourvu de valeur nutritive et il n'est constitué que de déchets aqueux. Le rôle du gros intestin consiste à absorber le liquide contenu dans les résidus de la digestion et de concentrer et conserver ce qui en reste. L'expulsion des déchets (les fèces, les matières fécales) se fait généralement sous freinage psychomoteur volontaire et dans des circonstances socialement opportunes.

Le gros intestin est ainsi désigné parce qu'il est plus large que l'intestin grêle, et non pas plus long. Il est en fait beaucoup plus court que l'intestin grêle, puisqu'il mesure environ 1,40 mètre (5 pieds) de long. Le gros intestin est parfois appelé le côlon. Il commence dans la partie la plus basse du côté droit de l'abdomen, il remonte en formant un angle droit, traverse le milieu de l'abdomen et descend le long du côté gauche selon une configuration rappelant celle d'un cadre (Figure 2). À mesure que les matières fécales progressent du cæcum aux autres segments du côlon : ascendant, transverse, descendant, sigmoïde, et finalement le rectum, elles contiennent de moins en moins d'eau et sont de plus en plus concentrées. Le rectum constitue les 30 derniers centimètres (1 pied) du gros intestin, il descend entouré des os du pelvis. Le rectum se termine par l'anus où se trouve une structure musculaire qui commande l'ouverture de l'orifice terminal de l'intestin.