Santé des bébés

Varicelle

Fiche d'information :
• Description
• Causes
• Symptômes et Complications
• Diagnostic
• Traitement et Prévention

Description

La varicelle est une affection provoquée par le virus varicelle-zona et qui peut être évitée. Il s'agissait d'une affection très répandue avant la généralisation de son vaccin. Elle est extrêmement contagieuse mais l'éruption cutanée qu'elle produit est généralement inoffensive et disparaît d'elle-même.

La varicelle peut être contractée à tout âge, mais la plupart des cas surviennent avant l'âge de 14 ans. Les personnes qui ont eu la varicelle une fois sont immunisées pour le reste de leur vie; toutefois, elles peuvent encore avoir le zona, une éruption cutanée douloureuse qui est causée par la réactivation du virus varicelle-zona.

La varicelle survient généralement durant l'année scolaire et est moins commune durant l'été. Mais depuis l'introduction du vaccin contre la varicelle, beaucoup d'enfants ne contractent plus la maladie.

Causes

Le virus varicelle-zona peut se transmettre dans l'air lorsqu'une personne contaminée tousse ou éternue ou par contact direct avec les cloques d'une personne infectée par la varicelle ou le zona.

Le risque de contracter la varicelle est plus élevé pour les personnes qui ont été en contact avec un individu infecté, celles qui sont âgées de moins de 12 ans ou qui travaillent ou passent leur temps à l'école ou dans une garderie et chez celles dont le système immunitaire est affaibli.

Lorsqu'une personne est infectée, le virus entre habituellement en incubation pendant une période de 14 à 16 jours avant l'apparition de l'éruption (la période d'incubation peut varier entre 10 et 21 jours). Il n'y a pas de symptômes pendant l'incubation et une personne ne devient contagieuse qu'un à deux jours avant l'apparition d'une éruption cutanée. La personne reste contagieuse jusqu'à ce que toutes les cloques se soient asséchées et recouvertes d'une croûte. Afin d'éviter la transmission du virus, les personnes ayant ou suspectant d'avoir la varicelle devraient éviter les endroits publics (par exemple l'école) jusqu'à ce qu'ils se sentent suffisamment bien pour effectuer leurs activités normales. Certains paramètres peuvent avoir des politiques plus spécifiques concernant le moment de revenir après une infection par la varicelle.

Symptômes et Complications

Un jour ou deux avant l'apparition d'une éruption cutanée prurigineuse rouge accompagnée de démangeaisons, le patient commence à présenter des symptômes semblables à ceux d'une grippe : fatigue, maux de tête légers, fièvre, frissons, écoulement nasal et douleurs musculaires ou articulaires. Des boutons rouges, très prurigineux, apparaissent et se transforment en cloques ayant la forme d'une larme.

Ces cloques peuvent apparaître n'importe où sur le corps, habituellement d'abord sur le visage, le cuir chevelu et le torse puis sur les bras et les jambes. Dans certains cas, l'éruption cutanée peut se propager à tout le corps, y compris la gorge, la bouche, l'anus et le vagin.

Les cloques surviennent par vagues, et de nouvelles cloques apparaissent au fur et à mesure que les plus anciennes éclatent. Les nouvelles cloques cessent de se former au bout de 5 jours environ. Au sixième jour de l'éruption, la majorité des cloques ont éclaté, se sont asséchées et sont recouvertes d'une croûte.  Au bout de 21 jours, la plupart des croûtes ont disparu.

Les enfants contractent habituellement une infection moins virulente et récupèrent plus rapidement que les adultes, les nourrissons et les adolescents. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli présentent généralement des symptômes plus prononcés et plus durables. Plus l'infection est longue et grave, plus elle accroît les risques de complications, notamment une inflammation du cerveau (encéphalite) et une pneumonie.
Les nouveau-nés des parents biologiques qui contractent la varicelle au début de la grossesse ont une plus grande probabilité d'avoir un poids faible à la naissance et des malformations congénitales. Si le parent biologique contracte la varicelle une semaine avant l'accouchement ou jusqu'à 2 jours après la naissance, le nouveau-né est à risque de contracter d'une infection susceptible de menacer sa vie.

Les enfants qui ont déjà été vaccinés contre la varicelle mais n'ayant pas développé une protection complète en utilisant le vaccin peuvent toujours contracter l'affection. Cependant, leur présentation clinique est bien moins virulente et ils présentent une quantité de cloques moins importante.

La cellulite (une infection de la peau provoquée par des bactéries) est la complication la plus courante chez les enfants. Elle peut laisser des cicatrices, surtout si l'enfant se gratte. La fasciite nécrosante (maladie de la bactérie mangeuse de chair) chez les enfants, bien que très rare, peut représenter une complication d'une infection introduite par les lésions varicelleuses. La situation est plus difficile si les cloques de la varicelle apparaissent dans la bouche, la gorge ou l'anus. À ces endroits, les lésions sont très inconfortables. Si l'éruption se situe à proximité des yeux, il importe de consulter un médecin.

Le virus varicelle-zona ne disparaît jamais complètement après avoir envahi l'organisme. Toutes les personnes qui ont eu la varicelle portent le virus inactif dans les racines de leurs cellules nerveuses. Il peut parfois réapparaître bon nombre d'années plus tard sous la forme d'un zona, une éruption cutanée douloureuse qui affecte un endroit particulier de la peau.

Le zona peut survenir à une époque de stress psychologique, ou si le système immunitaire est affaibli. Parfois, le virus se manifeste sans qu'aucune cause apparente ne puisse être établie. Il importe de ne pas oublier que le zona peut transmettre la varicelle. Les gens qui ont déjà eu la varicelle ou les personnes vaccinées sont immunisés, mais les autres peuvent l'attraper d'une personne atteinte du zona.